Успенский кафедральный собор начали строить в 1158 году одновременно с Золотыми воротами и городской крепостью по распоряжению великого князя Андрея Боголюбского. Уже через два года, после завершения строительства, храм, благодаря расположению на высоком холме и золотому куполу, был виден с далеких подступов к городу. В 1164 году в новый собор перенесли икону Божьей Матери (впоследствии названню Владимирской), которую Андрей Боголюбский привез из Вышгорода.
Как выглядела святыня изначально – остается лишь догадываться, поскольку постройка сильно пострадала от пожара, охватившего Владимир в 1185 году. Восстанавливали собор уже по распоряжению великого князя Всеволода III. Строители окружили церковь новыми галереями, поместив первозданную постройку в своеобразный «футляр». Старые стены прорезали большими арочными проемами, превратив их в своеобразные столбы для более обширной постройки.
В 1238 году, когда полчища хана Батыя взяли Владимир приступом, собор чудом уцелел при еще одном пожаре. Осталась невредимой и его главная святыня – икона Божией Матери. В последующие столетия Успенский храм неоднократно подвергался разграблению и пожарам, после которых начинались восстановительные работы. Каждая реконструкция вносила искажения в древний облик святыни.
Тем не менее, в интерьерах церкви сохранились элементы фресок 1161 и 1189 годов. Но главным достоянием храма являются росписи, созданные великим живописцем Андреем Рублевым и его учениками. В 1408 году мастер прибыл из Москвы специально для восстановления собора после очередного пожара. До наших дней сохранилось более 300 квадратных метров росписей, созданных дружиной Рублева, в частности композиция «Второе и страшное Христово пришествие» и фрагменты картин «Шествие праведников», «Лоно Авраамово».
Успенский собор, внесенный в перечень объектов Всемирного наследия ЮНЕСКО – это не только памятка церковного архитектурного зодчества, но и большой некрополь. Здесь хранятся останки великих князей Андрея Боголюбского и Всеволода III, рака с частицей мощей Александра Невского.
