Несмотря на то, что Музей изобразительных искусств в Архангельске намеревались открыть еще в начале ХХ столетия, официальной датой основания этого учреждения считается 29 августа 1960 года. В начале прошлого века участники Кружка любителей изящных искусст и Общества изучения Русского Севера провели несколько художественных выставок и даже создали полноценную картинную галерею, но сделать ее постоянной экспозицией помешала сначала Первая мировая война, а затем революционные события 1917 года.
К 1960 году в различных фондах архангельских музейных учреждений хранилось более полутора тысячи экспонатов, которые и стали основой для экспозиции нового музея. С тех пор фонды учреждения постоянно обогащались раритетами, собранными в северных деревнях, купленными в антикварных лавках или у потомков художников.
В наши дни городостью коллекции Музея изобразительных искусств являются образцы работ древнерусских мастеров XVIII-IX столетий и поделки традиционных промыслов народов Русского Севера. В ней представлены народная вышивка, роспись и резьба по дереву, резьба по кости, изделия из бисера, ткачество.
Помимо классического и народного искусства, в экспозиции музея представлены и произведения современных архангельских мастеров.
