Здание Смитсоновского института, или Смитсоновский замок, как называют постройку жители Вашингтона – это внушительное сооружение из красного камня, возвышающееся над Национальной аллеей. В настоящее время в строении, которое своими очертаниями напоминает замок, расположился центральный офис Смитсоновского института – одного из крупнейших в мире музейно-исследовательских центров.
Этот замок в Вашингтоне появился благодаря завещанию британского химика Джеймса Смитсона, умершего в 1829 году и завещавшего свое колоссальное состояние правительству США на основание научного центра, сотрудники которого должны «увеличивать и распространять знания среди людей».
Смитсоновский институт в Северной Америке учредили в 1846 году, после чего сразу же приступили к строительству здания. Проект разработал американский архитектор Джеймс Ренвик-младший, предложив заказчикам постройку в виде замка с башнями в позднероманском стиле с элементами готики. При строительстве рабочие поначалу использовали красный мрамор, но затем построили здание из более дешевого материала – местного песчаника красного цвета.
В новой постройке нашлось место для лабораторий, библиотеки, художественной галереи, музея и архива, однако в 1865 году верхний этаж замка полностью сгорел. Огонь не пощадил личные документы Смитсона, художественные произведения и конфискованные у южан во время Гражданской войны книги.
В ХХ веке Смитсоновскому замку вернули его внешнее великолепие, а в фонды учреждения стали поступать редкие находки, собранные во время кругосветных экспедиций американских ученых. Также меценаты жертвовали учреждению свои частные коллекции. В настоящее время в инвентарном списке раритетов Смитсоновского института насчитывается почти 137 миллионов единиц хранения.
В наши дни в замке расположились преимущественно офисные помещения, но именно с этого здания начинаются экскурсии по многочисленным смитсоновским музеям.
