Национальный музей естественной истории, являющийся подразделением Смитсоновского института – это одно из самых посещаемых заведений такого рода во всем мире. Его создали в 1846 году, и изначально экспозиция располагалась в Смитсоновском замке. В 1881 году музей переехал в здание, в котором ныне располагается Музей искусств и промышленности, а в 1910 году под залы Музея естественной истории отвели отдельный комплекс на Национальной аллее.
Это здание с зеленым куполом, построенное в стиле боз-ар, спроектировали архитекторы Чарлз Макким и Даниэль Бурхем. В наши дни в нем хранится более 126 миллионов различных экспонатов: растений, минералов, чучел животных, обломков метеоритов, культурных артефактов. Все выставочные залы разбиты на отдельные коллекции: геология и драгоценные камни, динозавры, млекопитающие, происхождение человека, бабочки, насекомые, мировой океан…
Многие посетители приходят в музей лишь для того, чтобы увидеть один из знаменитых драгоценных камней мира – алмаз «Надежда» серо-синего цвета, который хранится в учреждении с 1958 года.
В зале динозавров наибольший интерес вызывает скелет тираннозавра; в зале млекопитающих экспонаты расставлены не в статистических, а в динамических позах. Выставка происхождения человека демонстрирует посетителям 75 черепов, по которым можно наглядно увидеть эволюцию человечества за последние шесть миллионов лет. В Океанском зале наиболее ценными экспонатами являются четырнадцатиметровый атлантический кит и два гигантских кальмара. Детям же больше всего нравится зал с бабочками – там экспонаты не только спрятаны за стеклом, но и порхают прямо над головами посетителей. Мотыльков всевозможных размеров и расцветок можно не только рассматривать, но и фотографировать.
