Оксфордский университет, который порой зовут сокращенно – Оксфорд – это второе по возрасту высшее учебное заведение в Европе (старше его только университет в Болонье). Ученые до сих пор «ломают копья» в дискуссиях по поводу того, когда же основали Оксфордский университет, однако достоверно известно лишь то, что в XI столетии здесь уже проводились занятия. Учебное заведение стремительными темпами стало развиваться после того, как в 1167 король Генрих II запретил своим подданным учиться в Сорбонне.
В 1209 году часть преподавателей и студентов Оксфордского университета после конфликта с городскими властями переехали в Кембридж, где было основано новое учебное заведение. С тех пор Оксфорд и Кембридж являются непримиримыми соперниками во многих областях исследований, в борьбе за лучших студентов и даже в спортивных состязаниях.
Огромное влияние на Оксфордский университет оказала эпоха Возрождения, изменившая и систему преподавания, и ее содержание. Примечательно, что Устав университета, принятый в первой половине XVII столетия, прослужил без каких-либо изменений до середины XIX столетия. И только в XIX веке устные вступительные испытания заменили письменными, а в отдельных колледжах (раздельно от юношей) разрешили учиться девушкам.
Университет гордится тем, что полсотни его выпускников возглавляли правительства разных стран, а еще 40 бывших студентов стали лауреатами Нобелевской премии в области науки, политики и литературы.
В настоящее время Оксфордский университет состоит из 38 независимых колледжей и 6 огромных общежитий. У каждого из учебных подразделений свои цвета, и каждый из студентов, в зависимости от колледжа, в котором он обучается, носит полосатый шерстяной шарф той расцветки, которая признана официальной. Управляет учебным заведением и его структурными подразделениями вице-канцлер. Кроме того, при университете Оксфорда работает более 100 библиотек и 4 музея.
