Сомерсет-хаус – это не столько отдельное здание в центральной части Лондона, сколько целый квартал с государственными учреждениями и музеями, однако и само сооружение с таким названием вызывает интерес и пристальное внимание. Здесь снимали много серий «Бондианы» и новую версию приключений Шерлока Холмса.
В XVI веке на его месте находилась резиденция герцога Эдуарда Сомерсета, влиятельного британского политического деятеля. В 1550 году он даже стал лордом-протектором империи (самостоятельно присвоив себе такой статус после смерти монарха Генриха XIII), однако самодержавие герцога окончилось для него трагически – через два года после обоснования на троне ему отрубили голову.
Однако даже двух лет Сомерсету хватило для того, чтобы построить для себя новую резиденцию – трехэтажное здание в стиле ренессанса с видом на Темзу. После казни герцога здание перешло в собственность британских монархов. В эпоху гражданской войны во дворце обосновался Томас Фейрфакс – главнокомандующий армии парламента, а также несколько деятелей парламента с семьями. До 1775 года в бывшей резиденции Сомерсета поменялось еще несколько владельцев, которые довели здание до такого упадка, что городские власти приняли решение снести его.
Новый Сомерсет-хаус для нужд членов законодательной власти построили в 1856 году по проекту Уильяма Чемберса. Свободного пространства оказалось достаточно и для того, чтобы в здании расположились налоговое управление, Адмиралтейство, таможня и несколько десятков государственных контор. Рядом с Сомерсет-хаусом расположились аудитории Королевского колледжа искусств, а чуть позже – галерея Курто.
В наши дни здание открыто для публики. Горожане и гости Лондона могут ознакомиться с экспозицией картинных галерей, а зимой покататься на коньках на специально залитом для таких целей катке. В летнюю пору посетителей привлекают 55 «танцующих» фонтанов.
