Новодевичий монастырь построили в 1524 году по указу великого князя Василия III в честь возращения в состав Московского княжества отвоеванного у поляков древнего Смоленска. Обитель освятили во имя чудотворной иконы Смоленской Божией Матери. Почему монастырь стали называть Новодевичьим, единого мнения нет. Одни исследователи утверждают, что на месте построек когда-то было поле, на котором выбирали в дань монголо-татарам самых красивых московских девушек. Другие отстаивают мнение, что первой настоятельницей монастыря была монахиня, прозванная Девочкиной. Третья версия гласит, что поскольку обитель предназначалась для девушек, приставка «ново» появилась для того, чтобы отличать их от послушниц монастыря, который уже был в Кремле.
За короткое время Новодевичий монастырь стал самой богатой и самой привилегированной обителью в России. Монаший постриг здесь принимали знатные женщины, жертвующие сестрам золото, серебро и жемчуга. Жили здесь и не по своей воле – в обители держали под стражей боярыню Морозову, царевну Софью, Евдокию Лопухину – первую жену Петра Великого.
К XVII столетию вырос изумительный архитектурный ансамбль в стиле московского барокко, который составляли Смоленский собор, Успенская церковь, трапезная, колокольня и жилые помещения.
Во время Отечественной войны 1812 года обитель чудом избежала гибели – монахини в последний момент погасили фитили, приточенные к бочкам с порохом, которые зажгли отступающие солдаты армии Наполеона Бонапарта.
При советской власти монастырь закрыли, организовав на его территории Музей раскрепощения женщины. Затем здесь обустроили историко-бытовой и художественный музей «Новодевичий монастырь». В его экспозиции представлены древнерусская живопись, иконы, изделия из драгоценных металлов и камней, ткани, рукописные книги.
