Главное здание Государственного музея изобразительных искусств имени А.С. Пушкина построили в начале ХХ столетия. Изначально постройка задумывалась как музейное помещение для хранения предметов искусства, созданных в Европе и странах Востока. Идея строительства принадлежала профессору Московского университета И. Цветаеву, который был еще и директором Румянцевского музея.
Возглавив группу единомышленников, Цветаев выдвинул условие, чтобы здание напоминало античный храм или постройку эпохи Возрождения. Ближе всего к заданным требованиям подошел молодой архитектор Р. Клейн, проект которого и утвердили.
Строили здание по последней моде инженерной и архитектурной мысли: стеклянная крыша должна была обеспечить освещение залов второго этажа, предусматривались электричество и система вентиляции.
К оформлению интерьеров привлекли выдающихся художников начала ХХ века: П. Жуковского, И. Нивинского, А. Головина, К. Степанова.
Экспозиция нового музея демонстрировала мастерство древнегреческих скульпторов, искусство Древнего Египта, Ассирии, эпохи Возрождения. Помимо оригиналов, со всего мира были собраны копии и слепки известных произведений искусства, выполненные с сохранением масштабов. Экспонаты покупали и жертвовали из частных коллекций многие московские меценаты.
Открытие Музея изящных искусств состоялось в 1912 году. Его первым директором стал И. Цветаев.
Советская власть, обосновавшись в Москве, не разрушила всех предыдущих наработок. Более того, в 1923 году экспозицию музея пополнили коллекцией западной живописи из Румянцевского музея и полотнами из частных коллекций. Внутренние помещения перепланировали, сохранив при этом структуру, придуманную первым директором.
В 1937 году музею присвоили название, которое учреждение носит и в наши дни.
