Большой театр основали в 1776 году, когда богатый московский дворянин Петр Урусов вместе с компаньоном Михаилом Медоксом согласились содержать на постоянной основе театральную труппу. Собственного здания у театра не было, и представления давались в доме Воронцова на Знаменке. В 1780 году на месте современного Большого театра по проекту архитектора Х. Розберга построили первое каменное здание для выступлений артистов. Но в 1805 году это строение сгорело, и спектакли снова ставились на разных площадках.
В 20-х годах XIX столетия архитектор Осип Бове запланировал масштабную реконструкцию бывшей улицы Петровской, а «венцом» перестройки должен был стать целый архитектурный ансамбль, украшением которого задумали сделать здание Большого театра. Частично в его строительстве решено было задействовать остатки предыдущего театра.
В 1824 году восьмиколонное здание в строгом классическом стиле с колесницей бога Аполлона над портиком и интерьером в красно-золотых тонах украсило не только Москву, но и было признано вторым театром в Европе (пальма первенства осталась за миланским театром «Ла Скала»).
Но недолго радовались москвичи – в марте 1853 года по неизвестной причине постройку охватил пожар. Навсегда были утрачены театральные костюмы, декорации, часть нотной библиотеки, музыкальные инструменты, архив труппы. Досталось и самому сооружению, в частности, погибла скульптура колесницы Аполлона.
Восстановлением здания руководил архитектор Альберт Кавос. Он оставил в основе структуру Бове, но увеличил высоту здания, изменил пропорции постройки и придумал новый декор – по бокам появились чугунные галереи с лампами. Изменил Кавос и форму зрительного зала – после реконструкции он стал вмещать три тысячи зритилей.
После установления советской власти здание Большого театра стали использовать не только по прямому назначению. Здесь проводились заседания Всероссийских съездов Советов, конгрессы Коминтерна и другие партийные мероприятия.
Осенью 1941 года в здание угодила немецкая бомба. Взрывной волной были уничтожены интерьеры вестибюля. Но уже через два года здание полностью отреставрировали.
Последние изменения в облик Большого театра были внесены при реконструкции, которая продолжалась с 2005 по 2011 год. Специалистам удалось сохранить исторический внешний вид здания и усовершенствовать его техническое состояние.