Строительство музея истории искусств началось в 1858 году, по приказу императора Франца Иосифа I, а в 1891 году состоялось его торжественное открытие. Он составляет единый архитектурный ансамбль с Музеем Естествознания, расположенным поблизости. Их разделяет лишь площадь Марии Терезии. Над проектом работали известные зодчие — Готфрид Земпер, в «портфолио» которого здание Дрезденской галереи и Оперы Земпера, и Карл фон Хазенауер.
Два величественных сооружения были частью масштабной реконструкции Хофбурга, императорской городской резиденции. Роскошь их архитектурного стиля просматривается в венском барокко, прославляющем правящий двор. Очень ярко выражена связь между Хофбургом и древнеримской Виндобоной. Ведь именно там, во дворце римского наместника в Австрии, почил великий Марк Аврелий.
В Музее истории искусств, выставлены археологические и ювелирные коллекции, работы знаменитых художников, принадлежавших императорскому двору. Широко представлены сокровища Древнего Египта и Востока и античного мира, приоткрывающие завесу над тайнами далекого прошлого. В знаменитой Кунсткмере хранятся раритеты династии Габсбургов.
Такое количество шедевров западных мастеров редко можно встретить в экспозициях других музеев. Среди них: «Мадонна в зеленом» кисти самого Рафаэля, женские портреты Веласкеса, работы Дюрера, Ван дер Вейдена, Рубенса, Рембрантдта, Тициана. Гордостью музея является самая большая в Европе коллекция картин Питера Брейгеля-старшего и его знаменитый цикл «Времена года».
